비용은 낮아졌지만, 부담은 사라지지 않았다
포르투갈의 고등교육은 국제 비교에서 상대적으로 낮은 등록금 구조를 유지해 온 국가로 평가된다. 공공 고등교육기관 재학생의 다수는 보조금이 적용된 등록금을 납부하고 있으며, OECD 역시 포르투갈의 학비 수준이 고등교육 진입을 가로막는 주된 요인은 아니라고 분석한다. 이러한 맥락에서 보면, 포르투갈의 중도탈락이나 학업 지연 문제는 흔히 떠올리는 ‘등록금 부담’만으로는 설명되지 않는다. 고등교육의 문은 열려 있고, 입학 자체도 가능하지만, 그 이후의 시간이 학생들에게 점점 더 무거운 부담으로 작용한다. OECD가 주목하는 지점은 바로 이 간극이다. 등록금이 낮아졌음에도 불구하고, 상당수 학생이 학업을 계획된 기간 안에 마치지 못하고, 학업과 노동을 병행하거나 학업 속도를 늦추는 선택을 반복한다. 이는 고등교육이 단순히 수업을 듣는 공간이 아니라, 생활 전반과 결합된 제도라는 사실을 드러낸다. 비용의 문제는 여전히 존재하지만, 그것은 등록금이 아니라 주거, 식비, 교통, 그리고 학업 외 노동이라는 형태로 학생들의 일상에 스며든다.
탈락이 아닌 ‘지연’이라는 경로
포르투갈 고등교육의 특징은 많은 학생이 학업을 중도에 완전히 포기하기보다는, 상당한 지연을 겪으며 학위를 마친다는 점이다. OECD에 따르면 학사과정 학생 가운데 이론상 수업 연한 내에 졸업하는 비율은 38%에 불과하지만, 수업 연한에 3년의 추가 기간을 포함하면 완수율은 72%로 크게 높아진다. 이는 포르투갈의 문제가 대규모 탈락이라기보다, 학업 지속을 어렵게 만드는 구조적 압박에 가깝다는 것을 보여준다. 보고서는 이러한 현상을 개인의 학업 능력이나 동기 부족으로 해석하지 않는다. 대신, 학생들이 학업을 계속 이어가고는 있지만, 그 과정에서 반복적으로 속도를 늦출 수밖에 없는 제도적 조건에 주목한다. 학업과 생계를 동시에 감당해야 하는 학생일수록 수업 이수 속도는 느려지고, 휴학이나 부분 이수는 하나의 전략이 된다. OECD는 이 지연된 완수가 고등교육 시스템의 실패라기보다, 고등교육이 학생의 삶과 어떻게 결합돼 있는지를 보여주는 신호라고 해석한다.
OECD가 포르투갈 고등교육에서 가장 중요한 변수로 지목하는 요소 중 하나는 주거다. 등록금 수준만 놓고 보면 포르투갈은 비교적 부담이 낮은 국가에 속하지만, 학생들이 실제로 체감하는 비용 구조는 전혀 다르다. 특히 리스본과 포르투 같은 대도시를 중심으로 주거비가 빠르게 상승하면서, 고등교육의 ‘공간적 비용’이 학업 지속성에 직접적인 영향을 미치고 있다. 많은 학생이 통학 가능한 지역을 벗어나 거주해야 하며, 이 과정에서 발생하는 주거비와 생활비는 등록금보다 훨씬 큰 부담으로 작용한다. 보고서에 따르면 공공 고등교육 재학생의 상당수가 주거·식비 보조 대상에 포함돼 있음에도 불구하고, 실제 지원이 생활비 상승을 충분히 상쇄하지는 못하고 있다. 특히 저소득층 학생일수록 가족의 경제적 지원에 의존하기 어렵고, 공공 기숙사 공급 역시 수요를 따라가지 못하는 상황이다. OECD는 이로 인해 주거 문제가 단순한 생활 여건의 문제가 아니라, 학업 지속 여부를 결정짓는 핵심 요인으로 작동하고 있다고 분석한다. 고등교육의 접근성은 제도적으로 보장돼 있지만, 그 교육을 ‘어디에서, 어떻게 살아가며 받을 수 있는가’라는 질문은 여전히 개인에게 맡겨져 있다는 것이다.
학업과 노동의 병행, 선택이 아닌 조건
주거와 생활비 부담은 곧바로 노동으로 이어진다. 포르투갈의 많은 학생은 학업 기간 중 유급 노동을 병행하며, 이는 선택적 경험이라기보다 학업을 지속하기 위한 조건에 가깝다. OECD는 특히 저소득층 학생과 폴리테크닉 기관 재학생일수록 노동 병행 비율이 높고, 근로 시간이 길어지는 경향을 지적한다. 이러한 노동은 학업과 무관한 서비스·비정규직 중심으로 이루어지는 경우가 많아, 교육적 보완 효과를 기대하기도 어렵다. 이 구조는 학업 속도에 직접적인 영향을 미친다. 수업 이수 학점 수를 줄이거나, 일부 학기를 휴학하거나, 졸업을 미루는 선택이 반복된다. OECD가 ‘지연된 완수’라는 개념으로 설명하는 현상은 바로 이 지점에서 발생한다. 학생들은 제도에서 탈락하지는 않지만, 계획된 학업 경로를 지속적으로 수정하며 고등교육 안에 머문다. 이는 통계상 완수율을 유지하는 동시에, 개인에게는 시간적·심리적 부담을 누적시키는 방식으로 작동한다.
포르투갈의 학생 지원 정책은 존재한다. 등록금 보조, 주거·식비 지원, 장학금 제도는 비교적 폭넓게 마련돼 있으며, OECD 역시 이를 고등교육 접근성 확대의 중요한 기반으로 평가한다. 그러나 문제는 이러한 지원이 학생의 실제 생활 조건과 충분히 연결돼 있지 않다는 점이다. 지원 기준은 소득 중심으로 설정돼 있지만, 지역별 주거비 차이나 학업과 노동의 병행 정도, 학업 지연에 따른 추가 비용까지 포괄하지는 못한다. 보고서는 특히 정보 접근성의 격차를 지적한다. 저소득층 학생일수록 지원 제도에 대한 정보가 부족하고, 신청 절차 역시 복잡하게 느껴진다. 그 결과 가장 도움이 필요한 학생이 지원을 충분히 활용하지 못하는 상황이 반복된다. OECD는 이를 ‘제도의 존재와 체감 사이의 간극’으로 표현하며, 고등교육 정책이 학생의 실제 경험을 중심으로 재설계될 필요성을 강조한다. 지원이 있다는 사실만으로 형평성이 확보되지는 않으며, 지원이 언제, 어떤 방식으로, 어떤 학생에게 도달하는지가 핵심이라는 것이다.
탈락하지 않았지만, 성공했다고 말하기 어려운 경험
OECD가 포르투갈 고등교육에서 주목하는 또 하나의 지점은, 많은 학생이 제도적으로는 ‘탈락하지 않았음에도’ 학업 경험을 성공으로 인식하지 못하고 있다는 점이다. 지연된 완수는 통계상으로는 학위 취득이라는 결과로 귀결되지만, 그 과정에서 학생이 감내한 시간적 부담과 경제적 압박, 학업 몰입도의 저하는 개인의 삶에 장기적인 흔적을 남긴다. 학업과 노동을 병행하며 늘어진 학업 기간은 졸업 이후의 노동시장 진입 시점을 늦추고, 이는 다시 소득과 경력 형성에 영향을 미친다. OECD는 이러한 연쇄 효과를 고등교육 정책이 충분히 고려하지 못해 왔다고 지적한다.특히 사회경제적 배경이 불리한 학생일수록 이 부담은 집중된다. 이들은 학업을 포기하지 않기 위해 더 많은 조정을 감수해야 하며, 그 과정에서 ‘정상적인 학생 경험’으로 상정된 경로에서 점점 멀어진다. OECD는 이를 개인의 회복탄력성이나 노력의 문제로 환원하는 방식에 경고를 보낸다. 학생이 학업을 늦추는 선택을 반복한다면, 이는 개인의 선택이기 이전에 제도가 제공한 선택지가 제한적이었음을 의미할 가능성이 크다는 것이다. 고등교육의 형평성은 단순히 누가 졸업장을 받았는지가 아니라, 그 졸업에 이르는 과정이 얼마나 지속 가능했는지를 함께 묻는 질문으로 확장돼야 한다.
3회차가 도달하는 결론은 명확하다. 고등교육의 형평성은 등록금 수준이나 입학 기회만으로 확보되지 않는다. 학업을 지속할 수 있는 조건, 다시 말해 주거와 생활비, 노동과 학업의 균형, 정보 접근성과 지원의 연결성까지 포함하는 제도적 설계가 함께 작동할 때 비로소 의미를 갖는다. OECD는 포르투갈의 사례를 통해, 고등교육 정책의 초점이 ‘탈락을 줄이는 것’에서 ‘지연을 낳는 구조를 완화하는 것’으로 이동해야 한다고 강조한다. 이 문제 역시 포르투갈만의 과제는 아니다. 고등교육 진학률이 높고, 학업 지속이 개인의 책임으로 쉽게 해석되는 사회일수록 이러한 구조적 부담은 더 쉽게 가려진다. 3회차는 고등교육 내부에서 조용히 축적되는 비용과 부담이 어떻게 학생의 경로를 바꾸는지를 살펴봤다. 다음 회차에서는 이 모든 경로를 가르는 제도적 분기점, 즉 대학과 폴리테크닉으로 나뉜 고등교육의 이원화 구조를 다룬다. 다양화라는 이름으로 설계된 구조는 과연 누구에게 어떤 기회를 제공해 왔는가. 고등교육의 선택은 여전히 현재진행형이다.
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