대학 무용론을 말하는 사람들조차 자기 자녀에게는 대학을 기대한다

대학은 정말 필요 없는가

“이제 대학을 꼭 갈 필요는 없다”는 말은 더 이상 낯설지 않다. 등록금은 부담스럽고, 졸업장이 곧바로 안정된 일자리를 보장하던 시대도 지나갔다. 인공지능은 일의 형태를 바꾸고 있고, 청년들은 대학을 졸업하고도 취업난과 불안정 노동을 마주한다. 이런 현실 앞에서 대학의 가치를 묻는 일은 당연하다. 대학이 과거의 권위를 더 이상 자동으로 누릴 수 없다는 지적도 타당하다. 그러나 질문은 여기서 멈추면 안 된다. “대학은 필요 없는가”라는 질문보다 더 중요한 질문이 있다. “그 말은 누구에게 향하고 있는가”라는 질문이다. 미국에서 최근 다시 확산되는 대학 무용론을 다룬 한 칼럼은 이 지점을 날카롭게 짚는다. 대학의 가치에 의문을 제기하는 목소리가 커지고 있지만, 정작 그 주장을 강하게 말하는 사람들 상당수는 대학 졸업자이며, 자기 자녀에게는 대학 진학을 기대한다는 것이다. 그들은 자녀를 위해 과외를 붙이고, 시험 준비를 시키고, 입시에 필요한 정보와 네트워크를 동원한다. 그런데 논의가 ‘다른 사람의 아이들’로 옮겨가는 순간 말은 달라진다. 대학이 아니어도 길은 많고, 직업교육이나 기술훈련이 더 현실적인 선택일 수 있다는 조언이 앞에 놓인다. 이 모순은 단순한 위선의 문제가 아니다. 교육 기회가 누구에게는 여전히 투자이고, 누구에게는 일찍 포기해도 되는 선택지로 제시되는 구조의 문제다. 한국 사회에서도 이 장면은 낯설지 않다. “대학 간판이 밥 먹여주던 시대는 끝났다”는 말은 자주 들린다. “기술을 배워야 한다”, “빨리 취업하는 게 낫다”, “굳이 4년제 대학에 갈 필요가 없다”는 말도 익숙하다. 물론 이 말들에는 현실이 담겨 있다. 모든 학생이 같은 방식으로 대학에 가야 하는 것은 아니며, 대학 진학만이 유일한 성공 경로여서도 안 된다. 한국 사회는 오랫동안 대학 진학을 지나치게 표준화된 성공 공식으로 삼아 왔다. 그 결과 대학은 자신의 적성이나 삶의 계획을 탐색하는 공간이 아니라, 남들이 가니 따라가는 통과의례처럼 소비되기도 했다. 이 문제를 비판하는 일은 필요하다.

그러나 대학 무용론이 언제나 해방적인 언어인 것은 아니다. 때로 그것은 선택지를 넓히는 말이 아니라, 특정한 학생들에게 기대 수준을 낮추는 말로 작동한다. 특히 가정의 경제적 여건이 넉넉하지 않거나, 지방에 살거나, 입시 정보와 교육 자원이 부족한 학생들에게 “대학이 전부는 아니다”라는 말은 조심스럽게 다루어져야 한다. 그것이 학생의 가능성을 넓히는 조언인지, 아니면 구조적 불평등을 개인의 현실 감각으로 포장하는 말인지 따져보아야 하기 때문이다. 자기 자녀에게는 ‘더 좋은 대학’을 말하면서, 남의 아이에게는 ‘대학 말고 다른 길’을 말하는 사회라면 그 조언은 공정하지 않다. 누군가에게 대학은 여전히 네트워크이고, 학력 자본이며, 미래의 선택지를 넓히는 통로다. 그런데 다른 누군가에게만 대학이 비효율적이고 낡은 선택지라고 말한다면, 그것은 교육 현실을 냉정하게 보는 것이 아니라 교육 격차를 합리화하는 언어가 될 수 있다.

대학은 완벽하지 않다, 그러나 대안도 완벽하지 않다

대학의 한계를 말하는 것은 쉽다. 등록금은 부담이고, 전공과 일자리의 연결은 충분하지 않으며, 강의실에서 배우는 지식이 실제 사회 변화의 속도를 따라가지 못하는 경우도 많다. 대학이 청년의 삶을 책임지지 못하면서도 여전히 높은 비용을 요구한다는 비판은 피하기 어렵다. 그렇다고 해서 대학 밖의 경로가 자동으로 더 공정하거나 더 실용적인 길이 되는 것은 아니다. 직업·기술교육 경로가 흔히 생각하는 것처럼 언제나 확실한 성과를 보장하지 않는다. 일부 자격 과정은 실질적인 임금 상승으로 이어지지 않고, 성과 정보가 충분히 공개되지 않아 학생과 가정이 합리적 판단을 내리기 어렵다. 좋은 프로그램은 수요가 몰려 입학이 경쟁적이며, 비용도 결코 가볍지 않다. 장비 구입이나 추가 비용이 필요한 경우도 있다. 다시 말해 대학의 비용과 위험을 말하려면, 대학이 아닌 경로의 비용과 위험도 함께 말해야 한다.

한국에서도 마찬가지다. 직업교육과 전문기술 경로는 매우 중요하다. 좋은 직업계고, 전문대학, 폴리텍, 지역 기반 직업훈련은 더 강화되어야 한다. 그러나 그것이 대학 진학을 포기한 학생들을 흡수하는 ‘차선의 통로’로만 운영되어서는 안 된다. 진정한 대안이라면 그 경로 역시 충분한 정보, 사회적 인정, 경력 발전 가능성, 계속교육의 사다리를 갖추어야 한다. 단지 “대학 안 가도 된다”는 말만으로는 대안이 만들어지지 않는다. 대안은 말이 아니라 제도로 증명되어야 한다. 문제는 대학이냐 아니냐의 이분법이 아니다. 문제는 어떤 학생에게 어떤 정보와 기회가 제공되는가다. 어떤 학생은 어려서부터 입시 전략, 진로 상담, 해외 경험, 인턴십, 부모의 네트워크를 통해 미래를 설계한다. 반면 어떤 학생은 대학이 부담스럽다는 이유만으로, 또는 주변에서 “너는 빨리 취업하는 게 낫다”고 말한다는 이유만으로 자신의 가능성을 일찍 축소한다. 이것은 선택이 아니라 선택처럼 보이는 배제일 수 있다.

인공지능이 확산되면서 대학 무용론은 더 큰 힘을 얻고 있다. 기술이 빠르게 바뀌는 시대에 4년 동안 대학에서 배우는 지식이 얼마나 유효하냐는 질문이다. 특정 직무 기술을 빠르게 배우는 것이 더 실용적이라는 주장도 나온다. 이 역시 무시할 수 없는 문제 제기다. 대학이 낡은 교육과정을 반복하고, 산업 변화와 사회 변화에 둔감하다면 학생들은 당연히 대학의 가치를 의심할 수밖에 없다. 그러나 AI 시대가 요구하는 능력은 단순히 특정 도구를 빨리 익히는 능력만이 아니다. 오히려 정보의 진위를 판단하고, 복잡한 문제를 해석하고, 다른 사람과 협력하며, 새로운 상황에 맞게 사고를 전환하는 능력이 중요해지고 있다. 원문도 양질의 대학 교육이 길러야 할 핵심 역량으로 비판적 사고, 의사소통, 문제 해결 능력을 강조한다. 이런 능력은 단기 훈련만으로 충분히 형성되기 어렵다. 기술은 바뀌어도 사고력과 학습력은 오래 남는다.

물론 이것이 모든 대학을 자동으로 정당화하는 말은 아니다. 대학이 그런 역량을 실제로 길러내지 못한다면 비판받아야 한다. 강의실은 여전히 주입식이고, 전공 교육은 사회 변화와 동떨어져 있으며, 학생들은 졸업 후 진로를 스스로 알아서 개척해야 한다면 대학의 존재 이유는 약해진다. 대학은 더 이상 “우리는 대학이니까”라는 말로 자신의 가치를 설명할 수 없다. 대학은 학생이 입학한 뒤 무엇을 배우고, 어떻게 성장하며, 졸업 후 어떤 삶의 가능성을 얻는지 구체적으로 보여주어야 한다. 따라서 지금 필요한 것은 대학 방어론이 아니다. 대학 개혁론이다. 대학의 가치를 말하려면 대학의 책임도 함께 말해야 한다. 입학만 시켜놓고 졸업과 진로를 학생 개인의 몫으로 넘기는 방식은 설득력을 잃었다. 전공 선택의 장벽, 취업과 연계된 교육의 부족, 취약계층 학생에 대한 지원 미비, 불투명한 비용 구조도 바뀌어야 한다. 대학은 학생의 가능성을 선발하는 기관에 머물 것이 아니라, 그 가능성을 실제 역량으로 키우는 기관이 되어야 한다.

한국에서 더 조심해야 할 말, “대학 말고도 길은 많다”

“대학 말고도 길은 많다”는 말은 맞다. 그러나 이 말이 진실이 되려면 조건이 필요하다. 대학 밖의 길이 실제로 열려 있어야 한다. 그 길을 선택한 학생이 사회적으로 낮게 평가받지 않아야 한다. 직업교육을 선택해도 계속 배울 수 있어야 하고, 일하다가 다시 대학에 갈 수도 있어야 하며, 학력보다 실력과 경험이 공정하게 평가되어야 한다. 그러한 조건이 충분히 갖추어지지 않은 상태에서 “대학 말고도 길은 많다”고 말하는 것은 너무 쉬운 위로다. 한국 사회는 아직 학력의 영향력이 크다. 채용, 임금, 승진, 사회적 관계망에서 학력은 여전히 작동한다. 이런 현실을 그대로 둔 채 대학의 가치를 낮춰 말하면, 그 부담은 결국 정보와 자원이 부족한 학생들에게 먼저 돌아간다. 상층 가정은 대학 무용론을 진지하게 믿지 않는다. 그들은 대학이 예전만큼 절대적이지 않다는 사실을 알면서도, 여전히 좋은 대학이 제공하는 기회와 상징, 네트워크의 가치를 안다. 그래서 자기 자녀에게는 가능한 한 더 넓은 선택지를 주려 한다.

문제는 그 다음이다. 사회 전체를 향해서는 “이제 대학이 전부가 아니다”라고 말한다. 이 말 자체는 옳지만, 그 말이 누구에게 어떤 결과를 낳는지까지 책임지지는 않는다. 결국 어떤 아이들은 대학을 포함한 여러 선택지를 검토하고, 어떤 아이들은 대학을 너무 일찍 내려놓는다. 그래서 대학 무용론은 계층적 언어가 될 위험이 있다. 모두에게 같은 방식으로 말해지는 것처럼 보이지만, 실제로는 더 취약한 학생들에게 더 강하게 작동하기 때문이다.

대학의 가치가 흔들리는 시대에 필요한 것은 정직한 설명이다. 대학에 가면 무엇을 얻을 수 있는지, 어떤 대학과 전공은 어떤 성과를 내는지, 실제 비용은 얼마인지, 졸업 후 진로는 어떻게 연결되는지 투명하게 알려주어야 한다. 동시에 대학이 아닌 경로도 같은 기준으로 설명되어야 한다. 취업률, 임금, 이직 가능성, 경력 상승 경로, 추가 교육 기회가 함께 공개되어야 한다. 그래야 학생은 ‘분위기’가 아니라 ‘정보’를 바탕으로 선택할 수 있다.

지금 한국의 대학은 분명 위기다. 학령인구 감소, 지역대학의 어려움, 등록금 문제, 청년 고용 불안, AI 전환까지 겹쳐 있다. 그러나 위기의 해법이 학생들에게 대학을 덜 기대하라고 말하는 것이어서는 안 된다. 특히 이미 불리한 조건에 놓인 학생들에게 “현실적으로 대학은 무리일 수 있다”고 말하는 순간, 사회는 그 학생의 가능성을 함께 축소하게 된다. 필요한 것은 기대를 낮추는 일이 아니라 지원을 높이는 일이다. 고등학교 단계에서 충분한 진로·진학 상담을 제공하고, 학생이 자신의 성적과 여건에 맞는 대학과 전공을 현실적으로 비교할 수 있게 해야 한다. 대학은 실제 부담 비용을 쉽게 이해할 수 있도록 공개해야 하며, 장학금과 생활비 지원, 학업 지속 지원을 강화해야 한다. 지역대학은 지역 산업과 연결된 교육 혁신을 통해 학생들이 졸업 후 지역 안에서도 삶을 설계할 수 있게 해야 한다. 전문대학과 직업교육 기관은 대학의 대체물이 아니라 독자적 가치와 성장 경로를 가진 교육기관으로 재설계되어야 한다.

대학 무용론은 대학의 실패를 지적한다는 점에서 필요하다. 대학은 더 이상 과거의 명성에 기대어 학생과 사회의 신뢰를 요구할 수 없다. 그러나 대학 무용론이 교육 기회의 불평등을 가리는 말이 되는 순간, 그 비판은 위험해진다. 대학이 완벽하지 않다는 사실은 대학을 고쳐야 할 이유이지, 어떤 학생들에게 대학을 포기하라고 말할 이유가 아니다. 그래서 우리는 다시 물어야 한다. 대학은 정말 필요 없는가. 아니면 대학의 가치를 누릴 수 있는 사람과 그렇지 못한 사람 사이의 격차가 더 커지고 있는가. 자기 자녀에게는 대학을 기대하면서 남의 아이에게는 대학 외의 길을 먼저 권하는 사회라면, 그 사회가 말하는 ‘현실적 조언’은 공정하지 않다.

대학은 끝나지 않았다. 다만 대학을 둘러싼 서사는 바뀌어야 한다. 대학은 모두에게 강요되는 단일 경로여서도 안 되고, 일부에게만 허락되는 특권이어도 안 된다. 중요한 것은 대학이냐 아니냐가 아니라, 모든 학생이 자신의 가능성을 너무 일찍 포기하지 않도록 사회가 어떤 정보와 지원을 제공하느냐다. 대학의 가치를 묻는 질문은 결국 교육의 공정성을 묻는 질문이다. “대학은 가치 있는가”라는 질문은 이제 이렇게 바뀌어야 한다. “더 많은 학생이 그 가치를 실제로 누리게 하려면 무엇을 바꾸어야 하는가.”

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