세계 고등교육의 힘의 축이 움직이고 있다

2026 QS 세계대학랭킹이 발표되었다. 매년 전 세계 100개국 이상, 1,500개 이상의 대학을 평가하는 이 랭킹은 단순한 ‘순위 매기기’를 넘어 고등교육의 권력지형 변화를 반영하는 거울이다. 2026년판 랭킹은 ‘전통 강국의 위기감’과 ‘신흥 강자의 부상’이라는 양면을 동시에 보여주며, 고등교육의 글로벌 경쟁이 한층 복합적이고 다극적인 국면으로 접어들고 있음을 시사한다.

랭킹의 정점에는 여전히 익숙한 이름들이 자리하고 있다. 매사추세츠공과대학교(MIT)가 무려 14년 연속 세계 1위를 차지했고, 임페리얼 칼리지 런던이 2위, 스탠퍼드대학교가 3위로 올라섰다. 옥스퍼드와 하버드는 각각 4위와 5위로 한 계단씩 내려앉았다. 그러나 이 상위권의 안정성 이면에는 미묘한 변동과 추세가 감지된다. 스위스(ETH 취리히)와 싱가포르(NUS)가 각각 7위와 8위로 여전히 상위 10위권을 지키고 있으며, 미국과 영국은 각각 4개 대학씩을 Top 10에 올려 전통적인 ‘양강 체제’를 유지하고 있다.

하지만 그 아래로는 상당한 진동이 일어나고 있다. 미국은 올해 총 192개 대학이 순위에 포함되어 세계 최다를 기록했지만, 이 중 상승한 대학은 78개, 하락한 대학은 60개에 달한다. 7년 만에 상승 대학 수가 하락 대학 수를 앞선 것이 긍정적인 신호처럼 보일 수 있지만, QS는 이를 단서 조항과 함께 해석한다. 이번 랭킹의 분석에 사용된 데이터는 최근 미국 내 비자 정책 변화, 연구비 축소, 등록금 동결 등 ‘미래 리스크’를 반영하지 않았다는 점에서, 다음 해 순위는 더 큰 변동이 예상된다는 경고다.

아시아의 질주, 미국의 긴장

이번 랭킹에서 가장 뚜렷하게 드러난 추세는 아시아 대학의 약진이다. 아시아는 2026년판에서 총 565개 대학이 이름을 올리며 세계에서 가장 많은 수의 랭킹 진입 대학을 배출한 대륙이 되었다. 이는 유럽(487개), 미주(358개), 아프리카(47개), 오세아니아(44개)를 모두 앞선 수치다. 신규 진입 대학 수만 봐도 아시아는 84개로 압도적이다. 반면 미주는 10개, 유럽은 9개, 아프리카는 8개, 오세아니아는 단 1개에 그쳤다.

특히 인도와 중국의 상승세는 뚜렷하다. 인도는 전체 대학의 48%가 순위 상승을 기록했으며, 인도공과대학 델리는 무려 27계단을 상승하며 123위에 올라 인도 대학 중 최고 순위를 차지했다. 중국 역시 전체의 45%가 순위 상승을 기록했고, 베이징대학교는 세계 14위를 유지하며 아시아권 최고 순위를 수성했다. 다만 중국 대학은 여전히 국제화 지표(국제학생비율 등)에서 낮은 점수를 받았고, 고용가능성 지표에서도 평균 이하 성적을 보여 ‘질적 균형’에서는 숙제를 안고 있다.

반면 일본은 다소 암울한 성적표를 받았다. 랭킹에 포함된 일본 대학 중 64%가 순위가 하락했으며, 특히 고용가능성, 국제화, 연구 영향력 등 거의 모든 지표에서 후퇴가 두드러졌다. 고등교육의 글로벌 경쟁력 확보가 시급한 과제로 떠오른 셈이다.

순위의 정치학 – 미국은 왜 흔들리는가

미국은 여전히 세계 고등교육의 최상단을 차지하고 있다. QS가 측정하는 9개 지표 중 MIT는 6개에서 만점을 받았으며, 스탠퍼드와 시카고대는 연구 영향력과 지속가능성 부문에서 점수를 끌어올리며 순위 상승을 견인했다. 미국은 Top 50에 15개, Top 100에 26개의 대학을 포진시켜 압도적 위상을 유지하고 있다.

하지만 그 이면에서는 불안이 감지된다. 학령인구 감소로 인한 등록률 하락, 연방정부의 고등교육 예산 동결, 국제학생 유입 감소, 연구비 삭감 등 여러 요소가 중첩되며 시스템 전반의 지속가능성에 의문이 제기되고 있다. QS의 수석부사장 벤 소우터는 “미국 고등교육은 더 이상 안정을 장담할 수 없는 상태”라며 “다른 지역이 점진적으로 따라붙고 있는 지금, 미국의 특권적 위치는 더는 당연하지 않다”고 경고했다.

실제로 이번 랭킹에서는 NYU가 사상 처음으로 Top 50 밖으로 밀려났고, 하와이대, 테네시대, 예시바대 등 일부 대학은 아예 500위 밖으로 탈락했다. QS는 미국 대학들이 국제화와 고용가능성 지표에서 전반적으로 점수가 하락하고 있다고 지적했다. 특히 국제학생비율, 국제교수비율, 국제공동연구 네트워크(IRN) 등의 글로벌 지표는 미국 대학의 전략적 취약 지점으로 떠오르고 있다.

유럽, 점진적 하락과 이중 신호

유럽 대학들은 여전히 세계 상위권에서 존재감을 발휘하고 있다. 옥스퍼드, 임페리얼, UCL, ETH 취리히, PSL 등 유수 대학들이 상위 20위권 내에 포함되어 있지만, 전체적인 흐름은 정체 혹은 하락세로 돌아섰다. 특히 영국은 이번 랭킹에서 총 90개 대학 중 54곳이 하락, 단 24개만이 상승했다. 이는 브렉시트 이후 유럽 내 연구 파트너십 약화, 유학생 유치 전략의 혼선, 정부의 고등교육 투자 축소 등 구조적인 문제가 복합적으로 작용한 결과다.

프랑스 역시 국제화 지표에서 전반적으로 점수가 하락했으며, 88%의 대학이 ‘Citations per Faculty’ 지표에서 순위가 낮아졌다. 이는 연구 영향력에서의 경쟁력 약화로 연결된다. 다만 프랑스는 국제 공동연구 네트워크에서 강세를 보이며, PSL 대학은 해당 지표에서 세계 3위를 기록했다. 독일은 2019년 이후 처음으로 전체 순위에서 순 상승을 기록했으며, 뮌헨공대(TUM)는 22위로 역대 최고 순위를 달성했다.

전반적으로 유럽은 상위권 몇몇 대학들이 고르게 유지되거나 상승했지만, 중위권 이하의 대학들은 점차 아시아, 중동, 북미 일부 대학들의 추격을 받고 있는 상황이다.

중동과 아프리카 – 다크호스의 등장

중동 지역은 그동안 다소 소외되었던 고등교육 시장에서 이번 랭킹을 기점으로 주목할 만한 ‘도약’을 보여주고 있다. 사우디아라비아의 킹 파드 석유광물대학은 전년 대비 34계단 상승하며 67위를 기록, 아랍권 최초로 QS 세계대학랭킹 Top 100에 진입한 대학이 되었다. 아랍에미리트의 아부다비대학(391위)과 샤르자대학(328위)도 각각 110계단, 106계단씩 상승해 눈에 띄는 성과를 기록했다.

UAE의 칼리파대학교는 처음으로 세계 200위권 내(177위)에 진입했다. 이는 중동 국가들이 고등교육을 국가 성장 전략의 핵심 요소로 보고 집중 투자해온 결과로 해석된다. 실제로 이들 국가는 국제 교수진 비율, 국제공동연구 점수, 지속가능성 지표에서 글로벌 평균을 상회하는 성적을 보이고 있다.

한편 아프리카는 여전히 불균형적인 성과를 보인다. 남아프리카공화국의 케이프타운대는 21계단 상승하며 150위에 올랐고, 요하네스버그대, 콰줄루나탈대도 상승했다. 그러나 나이지리아, 에티오피아, 우간다 등 다수의 국가는 순위에서 후퇴하거나 탈락했다. 아프리카 전체 랭킹 진입 대학 수는 19개로 전 세계의 1.2%에 불과하며, 연구 인프라와 국제 파트너십 구축에서 구조적인 한계를 드러냈다.

지표가 말해주는 것들 – 9가지 평가 항목의 재구성

2026년 QS 세계대학랭킹은 단순한 점수 집계가 아니라, 총 9개의 세부 지표로 구성된 5가지 ‘렌즈(lens)’를 통해 대학의 역량을 다면적으로 측정한다. 이 구조는 단순한 학문 평가에서 벗어나, 대학의 고용 가능성, 국제화, 학습 환경, 지속가능성 등 사회적 책무까지 포함하려는 시도다. 각 지표의 구성과 의미는 다음과 같다.

연구 및 발견 (Research & Discovery – 50%)

학계 평판(Academic Reputation) 12만 명 이상 전 세계 학자들이 참여한 설문을 통해, 특정 대학의 학문적 위상을 정성적으로 측정, 교수 1인당 논문 인용 수(Citations per Faculty) 연구의 질과 영향력을 평가하는 정량 지표. 전통적으로 미국, 스위스, 네덜란드 등이 강세.

고용 및 성과 (Employability & Outcomes – 20%)

고용주 평판(Employer Reputation) 전 세계 기업 인사담당자들이 가장 선호하는 대학 순위에 기초. 졸업생 성과(Employment Outcomes) 졸업 후 취업률, 창업 비율, 사회적 기여도 등을 종합적으로 정량화.

글로벌 참여 (Global Engagement – 15%)

국제 학생 비율,국제 교수 비율,국제 공동연구 네트워크(IRN),국제 학생 다양성(ISD) 이 네 가지는 각각 캠퍼스의 글로벌화 정도, 국제 파트너십 구축, 다문화적 학습 환경 등을 종합적으로 평가한다.

학습 환경 (Learning Experience – 10%)

교수 1인당 학생 수(Faculty/Student Ratio) 소규모 수업, 개별 튜터링, 교육 품질 등 간접적 측정 도구.

지속가능성 (Sustainability – 5%)

지속가능성 점수(Sustainability Score) 탄소중립 캠퍼스 구축, ESG전략, SDGs 관련 프로그램 등을 평가. 최근 들어 가장 빠르게 영향력이 확대되고 있는 지표다.

이 9개 지표는 단순히 학교 ‘브랜드’를 측정하는 것이 아니라, 대학이 세계적 수준에서 연구를 수행하고, 학생을 사회로 연결시키며, 글로벌 환경에서 책임 있는 주체로 행동할 수 있는지를 통합적으로 판단하는 틀이라고 할 수 있다.

세계대학랭킹은 여전히 유효한가? – 랭킹의 한계와 진화

QS 랭킹은 매년 언론 보도를 통해 큰 주목을 받지만, 동시에 적지 않은 비판도 받는다. 일부 교육학자와 정책전문가는 “랭킹이 지나치게 ‘브랜드 효과’를 확대 재생산하며, 학문적 다양성과 지역적 특수성을 도외시한다”고 지적한다. 실제로 비영어권 대학들이 국제 지표에서 불이익을 받는 경우가 빈번하고, 고용주 평판 등 주관적 설문 기반의 지표는 객관성이 부족하다는 지적도 있다.

그러나 그럼에도 불구하고, 랭킹은 고등교육의 글로벌 흐름을 이해하고, 전략적 포지셔닝을 고민하는 데 있어 중요한 기준이 된다. 특히 중견 대학이나 신흥 대학들에게는 자국 정부와의 협상력 확보, 국제학생 유치, 해외 연구 네트워크 구축을 위한 강력한 도구로 작동한다.

2026년 QS 랭킹이 보여준 가장 큰 특징은 단순한 순위 경쟁을 넘어 ‘지속가능성’, ‘글로벌 연계’, ‘포용성’ 같은 새로운 패러다임이 확장되고 있다는 점이다. 교육의 역할이 단지 지식 전수에 그치지 않고, 사회적 책임과 환경적 지속가능성까지 아우르는 시대로 나아가고 있다는 신호다.

다음 10년, 고등교육의 지형은 어떻게 달라질 것인가

2026 QS 세계대학랭킹은 단지 순위의 변화를 넘어, 고등교육이 직면한 거대한 전환기를 보여준다. 연구 중심 대학의 독주 체제는 점차 ‘글로벌 협력 기반의 다극화’로 이동하고 있으며, 지역 블록 중심의 전략적 제휴, 지속가능성과 고용가능성을 중시하는 새로운 기준들이 힘을 얻고 있다.

미국과 영국, 전통적인 강국들의 하락세는 ‘정책의 실패’라기보다는 글로벌 경쟁에서의 상대적 위치 변화로 읽을 수 있다. 반면 아시아와 중동, 아프리카의 부상은 단순한 수치의 상승을 넘어, 자국 내 고등교육을 경제·산업·외교 정책과 정렬시키는 전략적 사고의 결실이기도 하다.

특히, 이번 랭킹이 보여준 것은 “누가 1등인가”가 아니라 “누가 미래의 질서를 설계하고 있는가”라는 질문이다. QS는 더 이상 ‘지금 가장 유명한 대학’을 묻는 것이 아니라, ‘향후 10년, 세계를 이끌 준비가 되어 있는 대학’을 묻고 있는 것이다.

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