KAIST, AI 연구역량·지역균형 혁신 결합한 ‘일석이조 모델’로 국가경쟁력 견인

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정부 ‘AX(AI 전환) 혁신 허브’ 핵심 기관으로 명시…AI 3대 강국(G3) 도약 목표 본격 추진

KAIST가 정부가 발표한 ‘과학기술 강국 도약 방안’에서 4대 과학기술원 중 AX(AI 전환) 혁신 허브이자 지역혁신의 핵심 기관으로 명시되며 국가경쟁력 강화 전략의 중심축으로 부상했다. 이재명 대통령은 최근 국무회의에서 이공계 인재 양성의 중요성을 강조하며 과학기술원에 대한 지원 확대를 주문했고, KAIST는 이러한 국가적 요구에 부응해 AI 연구역량 강화와 지역균형 혁신을 결합한 전략을 본격 추진하겠다고 밝혔다. 이광형 총장은 “AI 역량 강화와 지역 발전은 국가경쟁력을 동시에 끌어올리는 ‘일석이조 전략’”이라며 KAIST가 일관되게 강조해온 ‘지역이 곧 국가 경쟁력’이라는 철학이 국가 정책의 핵심 방향으로 자리 잡았다고 말했다.

KAIST는 최근 의대·의학계열로의 쏠림이 심화되는 상황에서도 과학기술 인재 양성의 중심 역할을 굳건히 지키고 있다. 4대 과기원의 수시모집 지원 증가 현상은 학생들이 ‘의사’가 아닌 ‘과학기술인’을 선택할 수 있게 만드는 교육·연구 기반이 성공적으로 작동하고 있음을 보여준다. AI 3대 강국(G3) 도약을 목표로 KAIST는 국가 AI 연구거점(National AI Research Lab)을 구축하고 차세대 AI 연구 패러다임을 선도하기 위한 대형 프로젝트를 추진하고 있다. 이미 구글 딥마인드를 능가하는 차세대 바이오 AI 모델 ‘K-Fold’ 개발을 주관하고 있으며, 의료AI 선도기업 루닛(Lunit) 컨소시엄의 주요 참여기관으로 선정되는 등 글로벌 경쟁력을 갖춘 연구성과를 잇달아 내고 있다. 또한 ‘생성AI 선도인재양성사업’ 등 국가 전략사업에도 핵심연구진으로 참여하며 산업 수요 기반 연구·실증을 확대하고 있다.

KAIST의 AI 연구력은 세계적으로도 인정받고 있다. 엔비디아 젠슨 황 CEO는 2025 APEC CEO 서밋 기조연설에서 KAIST를 “Amazing University”라고 직접 언급하며 연구역량과 글로벌 협력 잠재력을 높이 평가했다. 이 같은 국제적 평가는 KAIST가 추진해 온 산업·학계 연계 기반의 ‘실전형 AI 연구’가 글로벌 기술 생태계에서 영향력을 확장하고 있음을 보여준다.

KAIST는 대전 본원을 중심으로 전북·경남 등 지역에 피지컬 AI 기반 연구 인프라를 확충하며 지역기반 첨단산업 생태계를 주도하고 있다. 대전시와 협력한 로봇 기반 ‘로봇밸리’ 조성, ‘글로벌혁신창업 성장허브사업’ 등도 지역 기업 성장과 첨단기술 산업화를 촉진하는 핵심 동력으로 자리 잡았다. 특히 KAIST 의과학대학원 이정호 교수 기술을 기반으로 설립된 바이오기업 ‘소바젠(Sovagen)’이 뇌전증 RNA 신약 기술을 7,500억 원 규모로 해외 기술이전하는 성과를 거두며, 대학의 원천기술이 산업으로 이어지는 KAIST식 혁신 선순환 모델이 주목받고 있다.

KAIST는 실패연구소 운영을 통해 도전적 연구문화를 확산하고 있으며, ‘주니어 KAIST’, ‘3+4 TUBE 프로그램’ 등 조기 인재 발굴·양성 프로그램을 강화해 미래 과학기술 인재 기반을 넓히고 있다. 이광형 총장은 “정부와 긴밀히 협력해 AI 연구예산 확대, 국제 공동연구 인프라 구축을 추진하며, 미래를 선택한 젊은 인재들을 국가 과학기술의 주력으로 육성하겠다”며 “KAIST 모델을 통해 국가와 지역이 함께 성장하는 AI 강국 대한민국 실현에 기여하겠다”고 말했다.

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