AI 시대의 중심에서 대학은 비켜서 있다
AI 시대에 대한 논의가 확산될수록 대학은 자연스럽게 변화의 중심에 있는 것처럼 언급된다. 인재 양성의 핵심 기관이며, 연구와 지식 생산의 중심이라는 전통적 이미지 때문이다. 그러나 월드뱅크 『Digital Progress and Trends Report 2025』가 보여주는 현실은 이 통념과 다소 거리가 있다. AI 혁신이 실제로 이루어지고 있는 공간은 더 이상 대학만이 아니며, 경우에 따라서는 대학이 그 중심에서 점점 멀어지고 있다는 것이 보고서의 냉정한 진단이다. AI 시대에도 대학이 자동적으로 중심이 될 것이라는 기대는 더 이상 전제될 수 없는 가정에 가깝다. 보고서는 AI 연구와 응용의 무게 중심이 빠르게 산업 쪽으로 이동하고 있음을 반복해서 지적한다. 대규모 연산 자원과 방대한 데이터, 그리고 이를 장기간 안정적으로 운용할 수 있는 재정적 기반은 점점 더 소수의 글로벌 기업과 연구 집약적 조직에 집중되고 있다. 반면 다수의 대학은 이러한 조건을 충족하기 어려운 구조에 놓여 있다. 이는 개별 대학의 노력 부족이나 전략 실패라기보다, 고등교육 시스템 자체가 AI 시대의 기술 조건을 전제로 설계되지 않았기 때문이다. 그 결과 대학은 AI를 연구하고 가르치는 공간이라기보다, 이미 만들어진 기술을 ‘따라 설명하는 공간’으로 역할이 축소될 위험에 직면하고 있다.
AI 연구는 왜 더 이상 대학에서 태어나지 않는가
월드뱅크 보고서가 제시하는 또 하나의 중요한 관찰은, 최첨단 AI 연구가 점점 학문 공동체의 외곽으로 이동하고 있다는 사실이다. 과거에는 대학이 새로운 이론과 기술을 생산하고, 산업이 이를 상용화하는 구조가 비교적 명확했다. 그러나 AI 분야에서는 이 구도가 빠르게 무너지고 있다. 최신 AI 모델 개발에는 막대한 연산 능력과 지속적인 데이터 축적이 필요하며, 이는 다수의 대학이 감당하기 어려운 조건이다. 결과적으로 AI 연구의 출발점은 점점 기업 연구소와 대규모 기술 플랫폼으로 이동하고 있다. 이 변화는 단순한 연구 주체의 이동을 넘어, 지식 생산 방식 자체의 변화를 의미한다. 연구 주제가 기업의 전략과 시장 논리에 더 강하게 종속될수록, 대학이 수행해온 장기적·비판적 연구의 공간은 축소된다. 동시에 학생들은 AI를 ‘이해하고 설계하는 존재’가 아니라 ‘이미 정해진 도구를 사용하는 사용자’로 교육받을 가능성이 커진다. 월드뱅크는 이 지점에서 대학이 AI 시대의 인재 양성 역할을 유지하기 위해서는, 단순히 커리큘럼에 AI 과목을 추가하는 수준을 넘어 구조적 전환이 필요하다고 지적한다. 그렇지 않을 경우, 대학은 AI 혁신의 중심이 아니라 주변부에서 그 결과를 소비하는 기관으로 자리매김하게 될 가능성이 높다.
AI의 시간과 대학의 시간이 어긋나기 시작했다
월드뱅크 보고서가 지적하는 대학의 가장 근본적인 취약점은 기술 변화의 속도를 따라가지 못하는 구조에 있다. AI 기술은 몇 개월 단위로 새로운 모델과 활용 방식이 등장하지만, 대학의 교육과정은 수년 단위의 개편 주기를 전제로 설계돼 있다. 커리큘럼 개편은 학과 내부 논의, 학사 구조 조정, 교수 인력 배치, 행정 절차를 거쳐야 하며, 이 과정은 필연적으로 시간이 소요된다. 그 결과 AI 기술이 산업과 사회에 본격적으로 적용될 즈음, 대학의 교육 내용은 이미 한 발 늦은 상태로 출발하는 경우가 많다. 보고서에 따르면 이러한 시간차는 특히 중·저소득국 대학에서 더 두드러진다. 일부 지역에서는 상당수 대학이 5년 이상 정보통신기술(ICT) 관련 교육과정을 개편하지 못한 상태이며, AI나 데이터 과학을 전공 수준에서 다룰 수 있는 교육 인프라는 극히 제한적이다. 이는 단순히 특정 분야의 교육 공백을 의미하지 않는다. AI가 점점 더 다양한 전공과 직무에 스며드는 상황에서, 커리큘럼의 정체는 전체 고등교육 체계가 현실과 괴리되는 결과로 이어진다. 대학 졸업장은 여전히 사회적 신호로 작동하지만, 그 안에 담긴 역량은 노동시장의 요구와 점점 더 멀어지고 있는 셈이다.
이러한 문제를 개별 대학의 무능이나 보수성으로만 설명하는 것은 정확하지 않다. 월드뱅크 보고서는 대학이 속한 제도적 환경 자체가 AI 시대에 맞게 설계되지 않았다는 점을 강조한다. 다수의 국가에서 고등교육은 안정성과 형평성을 중시하는 제도로 발전해 왔으며, 이는 빠른 변화보다는 예측 가능성과 절차적 정합성을 우선하는 구조를 낳았다. 이러한 특성은 장기적 학문 발전에는 유리했지만, 기술 변화가 극단적으로 가속화된 AI 시대에는 오히려 제약으로 작용하고 있다. 특히 재정 구조와 인력 운영 방식은 대학의 대응력을 크게 제한한다. AI 교육과 연구에는 고가의 컴퓨팅 자원과 전문 인력이 필요하지만, 많은 대학은 이를 자율적으로 확보하거나 유연하게 재배치할 수 있는 권한을 갖고 있지 않다. 교수 채용과 연구 투자, 교육과정 개편이 국가 단위 규제와 재정 배분 구조에 묶여 있는 상황에서, 대학이 산업 변화에 기민하게 대응하기는 쉽지 않다. 월드뱅크는 이 지점에서 대학의 한계를 개인의 선택이나 조직 문화의 문제로 환원하지 않고, 고등교육을 둘러싼 정책과 제도 환경 전체의 문제로 바라볼 필요가 있다고 지적한다.
AI 교육은 이미 대학 밖에서 재편되고 있다
월드뱅크 보고서는 AI 역량 형성의 주요 경로가 더 이상 대학에만 머물러 있지 않다는 점을 분명히 보여준다. 온라인 교육 플랫폼, 단기 집중형 훈련 과정, 기업 주도의 재교육 프로그램은 AI 기술 변화의 속도에 맞춰 빠르게 확장되고 있다. 이러한 교육 방식의 공통점은 유연성과 즉시성이다. 새로운 기술이 등장하면 수개월 이내에 강좌가 개설되고, 실무 중심의 과제가 곧바로 교육 내용에 반영된다. 대학이 제도적 절차와 학사 구조 속에서 시간을 보내는 동안, AI 교육의 상당 부분은 이미 다른 경로를 통해 공급되고 있는 셈이다. 보고서에 따르면 생성형 AI 관련 강좌 수와 수강자 수는 최근 몇 년 사이 폭발적으로 증가했다. 특히 직장인과 경력 전환을 원하는 학습자들은 학위 과정 대신 단기·모듈형 교육을 선택하는 경향을 보이고 있다. 이는 비용과 시간의 문제이기도 하지만, 무엇보다도 대학 교육이 제공하지 못하는 ‘현재성’을 외부 교육 시장이 보완하고 있기 때문이다. AI 기술이 빠르게 변하는 상황에서, 몇 년 뒤 졸업을 전제로 한 교육보다 당장 활용 가능한 역량을 제공하는 학습 경로가 더 매력적으로 작동하고 있다.
이러한 변화는 대학의 사회적 위상을 즉각적으로 무너뜨리지는 않는다. 여전히 대학 학위는 노동시장에서 중요한 신호로 기능하고 있으며, 연구와 지식 축적의 공간으로서 대학의 역할도 사라지지 않았다. 그러나 월드뱅크는 이 상태가 ‘안정’이 아니라 ‘지연된 변화’에 가깝다고 진단한다. 학위는 유지되지만, 실제로 역량이 형성되는 공간은 점점 대학 밖으로 이동하는 이중 구조가 고착화되고 있다는 것이다. 이 과정에서 대학은 점차 모순적인 위치에 놓인다. 한편으로는 AI 시대의 인재 양성을 요구받으면서도, 다른 한편으로는 그 핵심 교육 기능을 외부 시장에 내어주고 있다. 이는 단순한 경쟁의 문제가 아니라, 고등교육의 정체성에 대한 질문으로 이어진다. 대학이 더 이상 기술 역량 형성의 중심이 아니라면, AI 시대에 대학은 무엇을 가르치고 어떤 역할을 수행해야 하는가라는 질문을 피할 수 없게 된다. 월드뱅크 보고서는 이 질문에 대한 명확한 해답을 제시하지는 않지만, 최소한 기존 방식의 연속만으로는 대학의 중심성을 유지하기 어렵다는 점을 분명히 하고 있다.
그럼에도 대학이 완전히 대체되지는 않는 이유
월드뱅크 보고서는 AI 교육과 연구가 대학 바깥에서 빠르게 확장되고 있음에도 불구하고, 대학이 완전히 대체될 수는 없다는 점 또한 분명히 한다. 대학은 단순한 기술 전달 기관이 아니라, 지식을 체계화하고 검증하며 장기적으로 축적하는 제도이기 때문이다. AI 기술 역시 알고리즘과 도구의 집합에 그치지 않고, 윤리, 사회적 영향, 제도적 책임과 결합될 때 비로소 공공적 의미를 갖는다. 이러한 문제를 다루는 데 있어 대학은 여전히 대체 불가능한 역할을 수행할 수 있는 몇 안 되는 공간이다. 또한 AI 기술이 성숙 단계로 접어들수록, 단기적 기술 숙련보다 기초 학문과 비판적 사고, 학제 간 이해의 중요성은 오히려 커진다. 월드뱅크는 AI 시대의 핵심 역량으로 단순한 코딩 능력이나 도구 활용 능력뿐 아니라, 문제를 정의하고 맥락을 해석하며 기술의 한계를 인식하는 능력을 강조한다. 이는 단기 교육 프로그램이나 기업 내 훈련만으로는 충분히 제공되기 어려운 요소다. 이 점에서 대학은 AI 시대에도 여전히 필요한 제도이며, 문제는 대학의 존재 자체가 아니라 그 역할을 어떻게 재정의하느냐에 있다.
그러나 보고서는 동시에 명확한 경고를 던진다. 대학이 스스로의 역할을 재정의하지 못할 경우, 그 중요성은 유지되기보다 점진적으로 축소될 가능성이 크다는 것이다. AI 교육의 중심이 외부로 이동하고, 연구의 최전선이 산업으로 옮겨가는 상황에서, 대학이 기존의 구조와 속도를 고수한다면 AI 시대의 핵심 결정은 대학 바깥에서 이루어질 수밖에 없다. 이는 대학이 사라진다는 의미가 아니라, 영향력의 범위가 제한된 제도로 재편된다는 뜻에 가깝다. 월드뱅크 보고서가 보여주는 대학의 위기는 단기적 위상이 아니라 장기적 위치의 문제다. 대학이 AI 시대의 중심에 남기 위해서는 기술을 ‘도입’하는 수준을 넘어, 교육과 연구, 인재 양성의 구조 자체를 재설계해야 한다. 그렇지 않다면 대학은 AI 시대를 해석하는 기관이 아니라, 이미 결정된 흐름을 뒤늦게 설명하는 기관으로 머무를 가능성이 크다. 이 질문은 개별 대학의 선택을 넘어 국가 차원의 전략과도 직결된다. 다음 회차에서는 바로 이 지점에서 질문을 확장한다. AI 시대, 국가는 대학을 어떤 위치에 두고 어떤 역할을 맡길 것인가.
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