고추장, 대장암 억제 효과 확인… 전북대 연구팀이 밝힌 ‘전통 발효의 힘’

전통 장류의 과학적 기능성, 동물실험으로 입증되다

한국 고유의 발효식품인 고추장이 대장암 억제와 장내 염증 완화에 기여한다는 연구 결과가 나왔다. 전북대학교 식품영양학과 분자대사영양학연구실이 동물실험을 통해 고추장의 항암 가능성을 과학적으로 확인하면서, 전통 장류의 건강기능성에 대한 학계의 관심이 다시 주목받고 있다.

그동안 고추장의 항암효과는 일부 세포실험에서만 보고됐으나, 전북대 연구팀은 고추장을 섭취한 실험동물에서 종양 형성 억제 효과가 실제로 나타난다는 점을 확인했다. 연구 결과에 따르면 고추장은 장내 염증 반응을 완화하고, 대사 경로를 개선하는 방향으로 작용해 대장암 성장 억제에 기여하는 것으로 나타났다. 특히 장내 미생물군 구성을 조절하고, 이와 연관된 대사산물 변화를 유도하는 과정이 항암 효과의 주요 기전으로 제시됐다.

이번 연구의 주 저자인 백진영 학부연구원(4학년)은 한국식품영양과학회 정기학술대회에서 해당 성과를 발표해 ‘우수포스터상’을 수상했다. 학부생이 동물실험 기반의 항암 연구를 이끌었다는 점은 학계에서도 이례적으로 평가되고 있다. 백 연구원은 전통 장류의 생리활성을 꾸준히 연구해왔으며, 향후 대학원에서 발효 식품의 건강기능성 연구를 더욱 확장하겠다는 의지를 밝혔다.

해당 연구는 전북대 식품영양학과와 발효미생물산업진흥원이 공동 수행한 ‘전통 장류 기능성 규명(안전성 모니터링) 사업(2025)’의 일환으로 진행됐다. 연구 책임자인 한안나 교수는 “고추장의 항암 기전을 동물 수준에서 규명하고 장내 미생물 생태계까지 확인한 점은 학문적으로도 의미가 크다”고 설명했다. 이어 “K-푸드와 전통 장류가 세계적으로 주목받는 상황에서 고추장의 과학적 효능을 국제적 수준에서 뒷받침할 수 있는 근거가 마련됐다”고 강조했다.

전통 장류는 맛과 문화적 의미뿐 아니라 기능성 측면에서도 가능성이 크다. 고추장의 항암 기능성을 동물실험 수준에서 확인한 이번 연구는 발효식품의 건강 효과를 과학적으로 정량화할 수 있다는 점에서 새로운 연구 모델을 제시한다. 향후 인체 기반의 후속 연구와 산업적 활용 전략이 마련된다면, 전통 장류의 글로벌 경쟁력은 더욱 커질 것으로 보인다.

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