전북대 정병훈 교수팀, 치료제 없는 ‘프리온 질환’ 정복 도전

국가 연구사업 3건 동시 수주…줄기세포·엑소좀 기반 혁신 치료제 개발 박차

치료제가 전혀 없어 치사율이 100%에 이르는 난치성 프리온 질환(prion diseases) 정복을 위해 전북대학교 인수공통전염병연구소 정병훈 교수 연구팀이 도전장을 내밀었다. 연구팀은 최근 한국연구재단이 지원하는 국가 연구사업 3건을 동시에 수주하며, 국내외 학계의 주목을 받고 있다.

이번 성과는 연구팀 전 구성원이 정부 연구 지원을 확보했다는 점에서 의미가 크다. 박사과정생은 ‘Ferroptosis 및 Cuproptosis 기반 세포사멸 기전 규명’ 과제로 연구장려금 지원 대상에 선정돼 2년간 지원을 받는다. 이는 젊은 연구자가 국가적 지원 속에서 차세대 학문 리더로 성장할 기반을 마련한 사례다. 박사후연구원인 자이드(Zayed) 박사는 ‘다중 오믹스 분석 기반 중간엽줄기세포 유래 엑소좀을 통한 Ferrostatin-1 전달’ 연구로 중견연구(창의연구형)에 선정됐다. 줄기세포와 엑소좀을 결합한 이번 연구는 프리온 질환 치료의 혁신적 전달 전략으로 평가된다.

정병훈 교수는 ‘줄기세포 단독 치료 전략 개발 및 기전 규명’ 연구로 개척연구에 최종 선정됐다. 개척연구는 새로운 패러다임 전환을 지원하는 도전형 사업으로, 1인 1과제 원칙을 예외적으로 허용받은 점에서 연구의 독창성과 필요성이 국가적으로 인정받은 결과다.

정 교수팀은 이미 지난 2월에도 ‘멀티오믹스 기반 바이오마커 기능 규명 및 치료 후보물질 개발’ 연구로 중견연구 과제를 수주한 바 있다. 이번에 추가로 세 건이 연이어 선정되면서 연구팀은 프리온 질환 정복을 위한 연구 추진력을 한층 강화하게 됐다.

정병훈 교수는 “프리온 질환은 대표적 난치성 질환이지만, 연구팀은 세포사멸 기전 규명에서부터 줄기세포와 엑소좀 기반 치료제 개발까지 전방위 연구를 수행하고 있다”며, “이번 연구비 수주는 이러한 연구 방향성을 국가적으로 인정받은 결과이며, 앞으로 치료제 개발에 더욱 속도를 내겠다”고 밝혔다.

프리온 질환은 비정상 프리온 단백질(PrPSc)이 뇌에 축적돼 발생하는 희귀 난치성 질환이다. 인간에게는 크로이츠펠트-야콥병(CJD), 동물에서는 광우병(BSE)이 대표적이다. 현재까지 치료제가 없어 치사율이 100%에 이르는 치명적 질환으로, 정 교수팀의 연구가 새로운 치료제 개발로 이어질지 학계와 의료계의 관심이 쏠리고 있다.

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