1970년의 작은 외침이 55년 후 던지는 거대한 질문
2025년 4월 22일, 우리는 55번째 지구의 날을 맞이했다. 지구의 날은 1970년 4월 22일, 위스콘신 출신 상원의원 게일로드 넬슨(Gaylord Nelson)의 제안에서 시작되었다. 한 번의 교실 대화에서 출발한 이 날은, 수천만 명의 시민이 거리로 나서고, 미국 환경보호청(EPA)의 설립과 청정대기법, 청정수질법 등의 환경 정책 제정을 이끌어내는 변화의 원동력이 되었다.
환경은 정치가 아니었다: 낙심과 계시 사이의 탄생
게일로드 넬슨은 1950~60년대 위스콘신 주지사이자 상원의원으로서 환경 보호의 중요성을 외쳤지만, 워싱턴 정가는 그의 외침에 무관심했다. 그러던 중 1969년, 그는 캘리포니아 산타바버라 해상에서 일어난 미국 역사상 최악의 해양 석유 유출 현장을 방문하고 충격을 받는다. 같은 비행기 안에서 그는 대학가의 반전 시위인 ‘티치-인(teach-in)’ 운동을 접하며, 환경 문제에 대해서도 같은 형태의 전국적인 담론을 형성할 수 있다는 통찰을 얻게 된다.
이것이 바로 지구의 날의 시작이었다. 그는 교사들이 학생들과 함께 환경에 대해 토론하는 하루를 제안했고, 그 제안은 예상을 훨씬 뛰어넘는 전국적 열풍으로 번졌다. 첫 지구의 날에만 미국 전역에서 약 2천만 명이 집회, 청소, 나무심기, 예술 공연 등 다양한 방식으로 참여했다.
바닥에서 솟은 에너지: 지구의 날은 시민의 날이다
지구의 날의 핵심은 ‘풀뿌리 운동(grassroots movement)’이었다. 게일로드 넬슨은 지시하지 않았다. 대신 지역 사회, 학교, 단체들이 각자 의미 있는 방식으로 참여하도록 장려했다. 그래서 한쪽에선 해변 정화 활동이, 다른 한쪽에선 대규모 거리 행진이, 또 다른 곳에선 학생들의 환경 토론이 벌어졌다. 형식이 아닌 정신이 중심이 된 날이었다.
지구의 날은 정부의 의지가 아닌 시민들의 열망으로 움직였다. 바로 이것이 우리가 지구의 날을 단순한 기념일이 아닌, 행동과 각성의 장으로 기억해야 할 이유이다.
지구의 날 이후: 무엇이 바뀌었고, 무엇이 남았는가
지구의 날은 단지 상징적 사건으로 끝나지 않았다. 이후 미국에서는 환경보호청(EPA)이 설립되었고, 청정대기법, 청정수질법, 멸종위기종법 등이 제정되었다. 이 날은 세계적인 환경운동의 모델이 되었고, 현재는 190개국 이상에서 매년 기념되고 있다.
그러나 2025년 현재도 기후변화, 생물 다양성 손실, 플라스틱 오염 등 해결되지 못한 환경 위기는 여전하다. 게일로드 넬슨의 딸이자 환경 운동가인 티아 넬슨은 말한다. “우리는 환경을 지킬 수 있는 능력이 있다. 문제는 우리가 그럴 의지가 있는가이다.”
오늘, 다시 외치는 지구의 날: 지역에서 세계로
위스콘신 매디슨 대학의 넬슨 환경연구소의 소장 폴 로빈스는 말한다. “현재 기후변화 대응에서 가장 활발한 주체는 거대 도시가 아니라 중소 규모 지역 사회다.” 실제로 위스콘신 남부의 유다 학군에서는 학교 옥상에 태양광 패널을 설치했고, 지역 기업들은 에너지 효율화를 위해 자발적인 조치를 취하고 있다.
이러한 작은 움직임들이 누적되면 국가 단위의 환경정책보다 더 큰 변화를 만들 수 있다. 환경은 거대한 시스템 개혁뿐 아니라, 개인과 지역의 참여에서부터 시작되는 것이다.
지구의 날이 우리에게 묻는 질문
- 우리는 환경을 위한 불편을 감수할 수 있는가?
- 비닐봉투 대신 장바구니, 자동차 대신 대중교통, 고기 대신 채식. 이런 실천은 불편하지만, 지구를 위한 실질적 행동이다.
- 우리는 정치적 의지와 정책을 요구하고 있는가?
- 기후 법안, 탄소세, 재생에너지 확대를 요구하는 것은 선택이 아니라 의무다.
- 우리는 다음 세대를 위해 무엇을 남기고 있는가?
- 미래 세대는 우리가 지금 어떤 결정을 내렸는지에 따라 살 만한 지구를 얻거나, 그 반대를 물려받을 것이다.
기념일을 넘어서 행동으로
지구의 날은 하루뿐인 기념일이 아니다. 이는 우리가 매일 살아가는 방식, 선택, 가치관을 되돌아보게 하는 ‘생활 속의 선언’이다. 게일로드 넬슨은 55년 전 이렇게 물었다. “우리는 지구를 지킬 수 있는가?”
그 질문은 여전히 유효하다. 오히려 더 절박해졌다. 우리는 이제 ‘할 수 있다’는 가능성보다, ‘해야만 한다’는 절박함으로 살아야 할 시간에 있다. 기후위기, 생태 파괴, 오염은 더 이상 미래가 아닌, 우리의 현재다. 그리고 그것을 바꿀 수 있는 힘은, 바로 우리에게 있다.
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