시대의 전환점에 선 고등교육

기술의 발전 속도가 상상을 초월하고 있는 시대에, 고등교육은 그 어느 때보다 근본적인 변화의 요구에 직면해 있다. 인공지능, 머신러닝, 생명과학 등 첨단 기술이 산업을 재편하고 있음에도 불구하고, 많은 교육기관은 여전히 과거의 방식에 머무르고 있다. 최근 갤럽 조사에 따르면, 미국 내 기업 리더 중 대학 졸업생이 직무에 잘 준비돼 있다고 강하게 동의한 비율은 단 11%에 불과하며, 졸업생 본인조차 절반도 되지 않는 인원이 자신이 일자리에 준비돼 있다고 느낀다고 응답했다. 이는 고등교육이 실질적인 사회적 요구에 부응하지 못하고 있음을 명확히 드러낸다.

이러한 상황은 단순한 인식의 문제가 아니라 실제 산업계의 요구와 교육 현장의 괴리를 반영한다. 미래 인재 양성의 핵심은 최신 기술을 도입하는 데 그치지 않고, 기술이 창출할 새로운 일자리에 맞춘 교육 프로그램을 설계하는 것이다. 그러나 많은 대학은 여전히 전통적 학문 중심의 커리큘럼에 머무르며, 급변하는 사회와 산업계의 요구에 발맞추지 못하고 있다.

비전통적 학습자: 새로운 주류의 등장

현대 고등교육의 중심은 더 이상 고등학교를 갓 졸업한 전통적 학생들만이 아니다. 이제는 중장년층, 직장인, 경력 전환을 꿈꾸는 이들이 교육 현장의 다수를 차지하고 있으며, 이들은 빠르고 유연하며 실질적인 역량을 길러주는 교육을 원한다. 미적 가치를 중심으로 한 전통적인 명문대학 중심의 시스템은 이들의 삶의 리듬과 맞지 않으며, 교육이 실질적 기회를 창출해야 한다는 절박함을 반영하지 못한다.

이런 변화는 교육기관에게 위기가 아닌 기회가 될 수 있다. 미국을 포함한 다수 국가에서 전통적인 고등학생 입학자 수가 줄어드는 ‘등록 절벽(enrollment cliff)’ 현상이 예고된 가운데, 비전통적 학습자들은 새로운 성장 동력이 될 수 있다. 이들을 포용하는 교육 모델은 단지 도덕적 책무를 넘어 생존 전략이 된다.

유연성과 실용성 중심의 교육 모델 구축

오늘날의 학습자는 70% 이상이 전통적 기준을 벗어난 학습자로 분류된다. 이들은 이미 일을 하고 있거나 부모의 역할을 수행하고 있거나, 중간 경력 시점에 교육을 다시 찾는 이들이다. 이들에게 필요한 것은 하루 6시간의 강의실 수업이나 수 년의 학위과정이 아니라, 자신의 일상과 경력에 유연하게 통합될 수 있는 학습 경로이다.

따라서 교육기관은 모듈형, 적응형, 실질적 문제해결 중심의 커리큘럼을 개발해야 한다. 예를 들어, 산업계가 생성형 인공지능(Generative AI)의 활용 능력을 요구할 때, 일부 대학은 이를 교과과정에 적극 반영해 AI 리터러시 교육을 제공하고 있다. 반면, 여전히 많은 교육자들은 AI 도구 사용을 학문적 부정행위로 간주하고 논쟁을 지속하고 있다. 이러한 인식의 괴리는 산업계와 교육계의 연결 고리를 단절시키고 있다.

지역사회 및 산업계와의 협력 강화

교육과 실제 노동시장의 연결 고리는 단순한 선택이 아니라 생존 전략이다. 지역 기업, 사회기관, 정부와의 협업을 통해 교육기관은 학습자의 지역사회 내 실질적 기여를 유도하고, 동시에 산업계가 요구하는 실무형 인재를 양성할 수 있다. 실습, 봉사활동, 직무기반 학습 등 실제 참여 기반 교육은 이론에만 머무르지 않는 실용성을 확보할 수 있게 해준다.

이러한 접근은 학습자에게 실질적 기술을 제공할 뿐 아니라, 지역 커뮤니티와의 유대를 강화하고, 향후 취업 및 경력 개발의 기반이 되는 네트워크를 형성하는 데에도 큰 도움을 준다. 나아가 교육의 성과를 ‘출석일수’나 ‘학점’이 아닌, 실제 역량 확보 여부로 판단하는 결과 중심 교육(outcome-based education) 모델로의 전환도 가능해진다.

학습의 미래를 설계하는 교육기관

교육과 노동의 세계는 정지된 세계가 아니다. 변화에 민감하게 대응하는 유연한 시스템 없이는 고등교육이 그 역할을 지속하기 어렵다. 변화를 주도하는 교육기관은 정책 결정자, 교수진, 행정가 모두가 고정관념에 도전하고 새로운 학습의 지평을 여는 데 앞장서야 한다. 리더십과 비전, 혁신에 대한 의지가 어느 때보다 절실하다.

앞으로의 고등교육은 비전통적 학습자의 수요를 반영하고, 지역사회 및 산업계와의 긴밀한 협업을 통해 실질적 고용 결과를 도출하는 능력에 따라 그 가치를 판단받게 될 것이다. 이는 단지 고등교육의 생존 문제를 넘어, 사회 전체의 지속가능한 발전을 위한 핵심 기반으로 작용할 것이다.

교육 혁신, 지금이 바로 그 순간

지금은 행동의 시간이다. 교육 프로그램을 근본적으로 재설계하고, 지역사회와 산업계와의 파트너십에 적극 투자하며, 학습자의 목소리에 귀를 기울여야 한다. 전통이라는 이름의 관성에서 벗어나, 실제 삶을 살아가는 사람들을 위한 혁신에 집중해야 한다.

그 결과는 단순한 학위 취득이 아닌, 역량을 갖춘 인재의 양성, 기회의 창출, 진정한 진보를 실현하는 교육 시스템이 될 것이다. 고등교육이 이러한 변화에 응답할 수 있다면, 개인의 성장과 공동체의 번영이라는 두 가지 가치를 동시에 실현하는 강력한 플랫폼으로 자리매김할 수 있을 것이다.

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