학령인구 감소로 인한 대학의 위기가 현실로 다가오고 있다. 저출산으로 인해 입학생 수가 급격히 줄어들고, 특히 지역대학들은 수도권 대학과의 경쟁에서 더욱 큰 어려움을 겪고 있다. 그러나 이러한 위기 속에서도 대학이 추구해야 할 본질적 가치, 즉 '연구와 교육의 선순환'을 통한 지속 가능한 발전에 대한 고민이 필요하다. 대학은 단순히 학생을 교육하는 기관을 넘어, 새로운 지식을 창출하고 이를 교육과 연계하여 졸업생들의 진로에도 긍정적인 영향을 미치는 역할을 해야 한다.

연구와 교육은 대학의 두 축으로서 서로를 강화하며 선순환 구조를 형성할 때 비로소 대학의 진정한 가치를 실현할 수 있다. 연구를 통해 새로운 지식을 창출하고, 이를 교육 과정에 반영하여 학생들에게 최신의 학문적 성과를 전달하는 것은 매우 중요하다. 이러한 과정에서 학생들은 단순한 지식의 전달자가 아닌, 연구의 주체로서 참여하게 된다. 이는 학생들에게 비판적 사고와 문제 해결 능력을 배양시켜주며, 졸업 후에도 실질적인 경쟁력을 갖춘 인재로 성장할 수 있는 기반을 제공한다.

특히 지역대학의 경우, 지역사회와 밀접한 연관성을 가진 연구를 통해 교육에 실질적인 가치를 더할 수 있습니다. 예를 들어, 지역 특산물에 대한 연구를 수행하고 이를 기반으로 지역 산업과 연계된 교육 프로그램을 운영한다면, 학생들은 졸업 후 지역 기업에 자연스럽게 진출할 수 있는 기회를 얻게 된다. 이는 졸업생들의 진로와 지역 경제 활성화에 직접적인 영향을 미치는 긍정적인 사례가 될 수 있다.

또한, 이러한 연구와 교육의 선순환 구조는 학생들의 진로 선택에도 중요한 역할을 합니다. 대학에서의 연구 경험은 학생들이 학문적 성취를 넘어, 실제 사회에서 적용 가능한 기술과 지식을 습득할 수 있도록 돕는다. 예를 들어, 지역의 환경 문제를 해결하는 연구에 참여한 학생들은 졸업 후 환경 관련 공기업이나 NGO에서 활동할 수 있는 기회를 얻게 된다. 이는 단순히 취업률을 높이는 것에 그치지 않고, 졸업생들이 지역사회에 실질적인 기여를 할 수 있는 전문가로 성장할 수 있도록 돕는 것이다.

이와 같은 연구와 교육의 선순환은 대학의 경쟁력을 강화할 뿐만 아니라, 지역사회의 발전에도 기여하는 중요한 역할을 한다. 대학은 연구 중심의 교육기관으로서의 정체성을 확립하고, 이를 통해 지역사회와 긴밀히 연계하여 상생할 수 있는 모델을 만들어 나가야 한다. 이를 위해 정부와 지자체의 지원, 지역 기업과의 협력이 필수적이며, 대학 스스로도 연구 인프라 확충과 우수 연구진 유치에 지속적인 노력을 기울여야 한다.

원론적인 이야기들이다. 그런데 위기앞에서 가장 강한 건 원칙과 원론이다. 그래서 학령인구 감소로 인한 대학 위기는 대학이 연구와 교육의 선순환을 통해 새로운 가치를 창출할 수 있는 기회로 삼아야 한다. 지역대학은 이러한 선순환 구조를 통해 졸업생들이 지역사회에 필요한 인재로 성장할 수 있도록 돕고, 이를 통해 지역사회와 함께 발전해 나가는 길을 모색해야 한다. 대학이 연구와 교육을 연계하여 새로운 지식을 창출하고, 이를 통해 학생들이 실질적인 경쟁력을 갖출 수 있도록 하는 것이야말로 지역대학이 나아가야 할 방향이다.

각종 사업과 국가지원금을 받기 위해 일회성 사업계획서를 작성하고 혁신이라는 이름으로 조직을 개편하고 신설해나가는 일들이 대학가의 일상이다. 하지만 인구감소라는 사회 구조적인 변화앞에서 얕은 수는 통하지 않는다. 인구감소의 쓰나미 앞에서는 어떠한 자잘한 시도도 통하지 않는다. 보다 근본적인 문제, 존재의 이유와 필요를 살펴야 만이 살아남을 수 있다.

대학의 본질은 연구와 교육이다. 어떤 것을 연구할지 연구의 결과를 어떻게 후학들과 공유하고 계승 발전할지는 대학과 연구자들의 몫이겠지만, 존재의 당위를 설명하고 설득하지 못해 우리 공동체에서 선택받지 못한다면, 소멸은 피할 수 없다.

바라건데 서울과 수도권에만 대학이 있는 나라는 건강한 나라는 아닐테다. 지방에서도 특별한 성과를 이루어내는 연구와 교육이 존재할때 국가 균형 발전이 가능하다는 것을 절대 잊어서는 안된다